Doux pour le matériel, dur pour l'obsolescence : GentleOS mise sur le métal nu

Pendant que Microsoft envoie à la casse des millions de machines jugées trop vieilles pour Windows 11, quelques bricoleurs prennent le contre-pied. Repéré par Hackaday, GentleOS est un système d'exploitation maison, écrit de zéro pour les PC x86 d'un autre âge. Pas une énième distribution Linux allégée, mais un noyau accompagné d'une interface graphique, conçu pour tourner directement sur le métal nu de matériel que l'industrie a déclaré bon pour la benne.

Un OS taillé au plus juste pour le métal nu

Les prétentions de GentleOS sont assumées : offrir « une plateforme simple pour bricoler avec du matériel rétro et faire tourner des applications graphiques interactives  ». Le projet, signé du développeur Luke8086, vise les processeurs 16 et 32 bits. La version 32 bits (GentleOS/32) se contente d'un CPU i386, de 4 Mo de mémoire vive et d'un affichage VGA en 640×480, là où le moindre OS contemporain réclame plusieurs gigaoctets. Une déclinaison 16 bits, GentleOS/16, descend encore plus bas dans l'échelle du temps, jusqu'aux puces 80186. Architecture monolithique, configuration à la compilation, prise en charge des seuls périphériques d'époque (VGA/SVGA, clavier, souris PS/2 ou série, haut-parleur interne) : tout est pensé pour la frugalité, jusqu'au démarrage quasi instantané.

Le pari du simple et du libre

Particularité revendiquée : les applications ne s'installent pas, elles sont compilées directement dans le système. L'ensemble — un jeu d'applications et de petits jeux inclus — est écrit en majorité en C, avec une pincée d'assembleur, et publié sous licence GPLv2. Le code, disponible sur le dépôt GitHub du projet, se veut « assez simple pour qu'un amateur puisse le comprendre et le modifier ». C'est tout l'intérêt de la démarche : là où les systèmes mainstream sont des boîtes noires de plusieurs dizaines de millions de lignes, GentleOS assume une taille modeste et lisible, qui en fait un terrain de jeu pédagogique autant qu'un outil. Les futures évolutions se limiteront d'ailleurs aux corrections de bugs et aux optimisations, pas à l'empilement de fonctionnalités.

Un pied de nez à l'obsolescence

Au-delà de la prouesse technique, GentleOS coche toutes les cases d'une certaine idée de la low-tech. À l'heure où la fin du support de Windows 10 menace de transformer des parcs entiers d'ordinateurs en déchets électroniques, redonner une fonction à une machine i386 relève moins de la nostalgie que de la résistance. Le projet rappelle qu'un ordinateur ne devient obsolète que parce qu'on décide, en haut lieu, qu'il doit l'être — et que le logiciel libre offre toujours une porte de sortie. Certes, Hackaday reconnaît que ce système ne remplacera pas un poste de travail quotidien. Mais ce n'est pas le but : GentleOS prouve surtout qu'avec un peu de savoir-faire et beaucoup moins de ressources, le matériel condamné a encore des années devant lui.